Naturaleza y origen Las leónidas ocurren cada año cuando la Tierra, en su recorrido orbital, atraviesa la estela de polvo y partículas desprendidas por el cometa Tempel-Tuttle. Lo que distingue a esta lluvia de otras es la velocidad extrema a la que sus meteoros impactan contra la atmósfera terrestre. Debido a que el cometa orbita en dirección retrógrada (opuesta a la dirección de la Tierra y la mayoría de los planetas), los encuentros son frontales y violentos. Las partículas golpean la atmósfera a una velocidad vertiginosa de 71 kilómetros por segundo (más de 250.000 km/h), convirtiéndolas en los meteoros más rápidos conocidos. Esta energía cinética se traduce en meteoros muy brillantes, a menudo con tonalidades verdosas o azuladas, y que dejan estelas persistentes de gas ionizado ("trenes") que pueden flotar en el cielo durante varios minutos después de que la partícula se ha desintegrado.